HIV in (and out of) the clinic: Biomedicine, traditional medicine and spiritual healing in Harare

Abstract

Contemporary lived experiences of the human immunodeficiency virus (HIV) are shaped by clinical and cultural encounters with illness. In sub-Saharan countries such as Zimbabwe, HIV is treated in very different ways in  various therapeutic contexts including by biomedical experts, traditional medicine and faith healers. The  co-existence of such expertise raises important questions around the potencies and limits of medicalisation and alternative healing practices in promoting HIV recovery. First, in this study, drawing on in-depth qualitative  interviews with 60 people from poor urban areas in Harare, we explore the experiences of people living with and affected by HIV. Specifically, we sought to document, interrogate and reflect on their perceptions and experiences of biomedicine in relation to traditional medicine and spiritual healing. Their accounts indicate that traditional medicine and spiritual beliefs continue to significantly influence the way in which HIV is understood, and the forms of help and care people seek. Second, we observe the dramatic and overwhelmingly beneficial impact of  Antiretroviral Therapy and conclude through Zimbabwean’s own stories that limitations around delivery and wider structural inequalities impede its potential. Lastly, we explore some practical implications of the biomedical clinic (and alternative healing practices) being understood as sites of ideological and expert  contestation. This paper aimed to add to our knowledge of the relationships between traditional medicine and spiritual healing in  connection with biomedicine and how this may influence HIV treatment and prevention.

Keywords: antiretroviral therapy, HIV/AIDS, qualitative sociology, spiritual healing, traditional medicine, Zimbabwe

Les experiences contemporaines du virus humain de deficience immunologique VIH sont determinees par des rencontres cliniques et culturelles avec la maladie. Dans les pays sub-Sahariens comme le Zimbabwe, le VIH est soigne´ de manie`re tre`s diffe´rente selon des contextes the´rapeutiques varie´s y compris les experts en me´decine biome´dicale, les gue´risseurs traditionnels et les gue´risseurs par la foi. L’existence coˆte a` coˆte de ces pratiques soule`ve des questions importantes concernant l’efficacite´ et les limites de la me´dicalisation et des pratiques de gue´rison alternatives afin de promouvoir la gue´rison du VIH. Dans cette e´tude faisant appel a` des interviews qualitatives en profondeur avec 60 personnes provenant de secteurs urbains appauvris a` Harare, nous explorons les expe´riences des personnes qui vivent avec et qui sont affecte´es par le VIH. Surtout nous avons essaye´ de documenter d’interroger et de reflechir sur leurs perceptions et expe´riences de la biome´dicine par rapport a la medicine traditionnelle et des gue´risseurs par la foi. Leurs comptes rendus indiquent que les pratiques traditionnelles et les croyances spirituelles continuent a` influencer de fac¸on significative la fac¸on dans laquelle le VIH est compris et les types d’aide et de soins que les gens recherchent. Deuxiemement, nous observons l’impacte drammatique et be´ne´fique de la The´rapie Antire´troviale (TAR) et concluons selons les rapports du Zimbabwe que les limites de livraison et que des ine´galite´s de structure  re´pandues empeˆchent l’accomplissement de leur potentiel. En dernier lieu, nous explorons certaines  implications pratiques de la Clinique biome´dicale (et autres pratiques ‘alternatives’ de gue´rison) comme etant  comprises en tant que champs ide´ologiques et experts en contestation. Le but de cet article est de renforcer  notre connaissance de la relation entre la gue´rison traditionnelle et la gue´rison par la foi en rapport avec la  biome´dicine et comment cela peut influencer le traitement et la pre´vention du VIH.

Mots cle´s: the´rapie antire´troviale, gue´risseurs par la foi, gue´rison traditionnelle, sociologie qualitative, VIH/SIDA, Zimbabwe