Preliminary investigation into deducing breeding success of African Penguins <i>Spheniscus demersus</i> from automated transponder reader data to reduce disturbance

Abstract

The Endangered African Penguin Spheniscus demersus is in serious decline, with the total population falling at a rate of ~5% per annum.  The need to carry out regular monitoring to collect demographic and phenological data to assist in the planning and implementation of  conservation actions needs to be balanced against the disturbance that may be caused by such monitoring. Many African Penguins are  now fitted with passive integrated transponder (PIT) tags that can be read remotely by ground readers at fixed locations in the colonies.  In this study, we used data from these ground readers, combined with data collected during routine nest monitoring, to demonstrate  that it should be possible to use data from the ground readers alone to monitor breeding success in the future. We found patterns of  movements that varied during the various breeding stages. Adults took shifts of several days during incubation; during the brood period  the adults alternated each day, with one remaining at the nest while the other went to sea. As the chicks grew large enough to be left  alone, both parents usually foraged every day until the chicks fledged. In unsuccessful nests adults stopped attending the nest shortly  after it had failed. If this work is taken forward it should be possible to greatly reduce the potential impact of regular nest monitoring. 

French title: Étude préliminaire du succès de la reproduction des manchots du Cap Spheniscus demersus à partir des données des lecteurs de  transpondeurs passifs intégrés afin de réduire les perturbations

Le manchot du Cap Spheniscus demersus est une espèce menacée en  déclin accentué, la population totale chutant à un rythme  d’environ ~5% par an. La nécessité d’effectuer un suivi régulier pour collecter des données démographiques et phénologiques afin  d’aider à la planification et à la mise en œuvre d’actions de conservation doit prendre en compte les perturbations potentielles qui  peuvent être causées par ce suivi. De nombreux manchots du Cap sont maintenant équipés de transpondeurs passifs intégrés qui  peuvent être lus à distance par des lecteurs au sol situés à des endroits fixes dans les colonies. Dans cette étude, nous avons utilisé les données de ces lecteurs au sol, combinées aux données collectées lors de la surveillance de routine des nids, pour démontrer qu’il  devrait être possible d’utiliser uniquement les données des lecteurs au sol pour surveiller le succès de la reproduction. Nous avons  constaté que les mouvements variaient au cours des différents stades de la reproduction. Pendant l’incubation les adultes se sont relayés  pendant plusieurs jours; pendant la période de couvaison, les adultes se sont relayés chaque jour, l’un restant au nid tandis que  l’autre partait en mer. Lorsque les poussins ont atteint une taille suffisante pour être laissés seuls, les deux parents s’alimentent  généralement tous les jours jusqu’à ce que les poussins s’envolent. Dans les nids infructueux, les adultes ont cessé de s’occuper du nid  peu de temps après l’échec. Si cette ligne de recherche est poursuivie, il devrait être possible de réduire considérablement l’impact  potentiel de la surveillance des nids par des observateurs humains.