Prey delivery to a breeding colony of Caspian Terns Hydroprogne caspia on the west coast of South Africa

Abstract

The Caspian Tern Hydroprogne caspia is widely distributed, but it is rare and little studied in southern Africa. We recorded the prey delivered by Caspian Terns to a breeding colony near the Berg River Estuary on the west coast of South Africa over two seasons (2013 and 2014) using a non-invasive photo-sampling approach. A total of 1 541 prey were identified (90% of prey photographed). At least 18 fish species were recorded, including both marine and estuarine species, indicating that breeding terns foraged in the Berg River Estuary, 7 km from the colony, as well as in St Helena Bay. Southern Mullet Liza richardsonii were the main prey in both seasons (57.6% overall), followed by gobies (15.6%, including Pelagic Goby Sufflogobius bibarbatus), Elf Pomatomus saltatrix (4.7%) and Cape Silverside Atherina breviceps (3.2%). The standard length of mullet ranged from 30 mm to 215 mm (mean ± SD: 101 ± 36 mm). Parents delivered significantly smaller mullet to small chicks than large chicks and partners. The terns lost 3.1% of prey to kleptoparasitism by Kelp Gulls Larus dominicanus (2.6%) and conspecifics (0.5%). Attacks occurred while in flight or as they landed to deliver their prey. Some adults ‘pseudo-swallowed’ prey items while pursued in flight to deter kleptoparasitic attacks. Our study confirms that Caspian Terns exploit a wide range of prey and it is unlikely that the abundance of suitable prey limits their population in the region.

French Title: Régime alimentaire d’une colonie de reproduction de Sternes Caspiennes Hydroprogne caspia sur la côte ouest de l’Afrique du Sud

La Sterne Caspienne Hydroprogne caspia est largement distribuée mais demeure rare et peu étudiée au sud de l’Afrique. Nous avons documenté les proies délivrées par des sternes caspiennes dans une colonie de reproduction, située à proximité de l’estuaire de la rivière Berg, sur la côte ouest de l’Afrique du Sud, et ce durant deux saisons (2013–2014), de manière non invasive, en collectant et analysant photographies. 1 541 proies ont été identifiées au total (90% des proies ont été photographiées). Au moins 18 espèces de poissons ont été répertoriées, comprenant à la fois des espèces marines et estuariennes, ce qui indique, qu’en période de reproduction, les sternes cherchent de la nourriture dans l’estuaire de la rivière Berg, située à 7 km de la colonie, ainsi que dans la
baie de Sainte-Hélène. Les mulets sud-africains Liza richardsonii constituaient la source de nourriture principale durant les deux saisons, suivis par les gobies (15,6%, y compris le gobie barbu Sufflogobius bibarbatus), le tassergal Pomatomus saltatrix (4,7%) et la capucette du Cap Atherina breviceps (3,2%). La taille des mulets variait entre 30 mm et 215 mm (moyenne ± écart-type 101 ± 36 mm). Les parents nourrissaient les plus petits poussins avec des mulets de taille significativement plus petite que ceux destinés aux poussins plus grands et à leur partenaire. Les sternes ont perdu 3,1% de leurs proies en raison du cleptoparasitisme pratiqué par les goélands
dominicains Larus dominicanus (2,6%) et congénères (0,5%). Les attaques se sont déroulées en vol ou lorsque les sternes se sont posées pour nourrir les poussins. Certains adultes ont fait semblant d’avaler leurs proies tandis qu’ils étaient poursuivis en vol, afin de dissuader les attaques cleptoparasites. Notre étude confirme que les sternes caspiennes se nourrissent d’une grande variété de proies et qu’il est peu probable que l’abondance de nourriture adéquate soit un facteur limitant leur population dans la région.

Keywords: Berg River, foraging ecology, photo-sampling, Southern Mullet, terns