The time-activity budgets of breeding Blue Swallows Hirundo atrocaerulea and the effects of weather on nestling growth

Abstract

The Blue Swallow is an intra-African migrant that breeds in its fragmented range from South Africa to southern Tanzania, from October to March annually. The birds migrate north and are on their non-breeding range in NE DRC, Uganda, NW Tanzania and W Kenya, from April to September annually. The global Blue Swallow population, estimated at <1 500 pairs, is classified as ‘Vulnerable’, because of its small and declining population. Only the female Blue Swallow incubates the eggs and broods the nestlings for the first nine days after they have hatched from the eggs. The growth rate of Blue Swallow nestlings is reduced by adverse weather conditions characterised
by low temperatures (<14 °C), 3–4 consecutive days of fog and intermittent rainfall. In the Blue Swallow Natural Heritage Site (25°36′ S, 30°45′ E), food shortages, because of three or more consecutive days of adverse weather conditions resulted in Blue Swallows shifting entirely to self-maintenance by abandoning eggs and nestlings and attempting to breed again when weather conditions improved. The post-fledging survival of the nestlings affected by adverse weather conditions is reduced. The reason is that at the time of fledging the mass of these nestlings was below the mean mass of the adults and because the mass of nestlings developing under good weather conditions is equal to or greater than the mean mass of the adult birds. Circumstantial evidence suggests that Common Fiscal Lanius collaris may be the predator of Blue Swallow eggs and nestlings. Adult longevity and the breeding success of Blue Swallows may have been reduced by adverse weather affecting their entire meta-populations in the small and isolated patches of suitable habitat remaining for the birds. These characteristics of the Blue Swallow meta-populations may be contributing to their continued decline.

French title: Les budgets temps-activité des hirondelles bleues nicheuses Hirundo atrocaerulea et les effets du temps sur la croissance des oisillons

L’hirondelle bleue est un migrateur intra-africain qui se reproduit dans son aire de répartition fragmentée, de l’Afrique du Sud au sud de la Tanzanie, d’octobre à mars chaque année. Les oiseaux migrent vers le nord et se trouvent dans leur aire de non reproduction dans le NE de la RDC, l’Ouganda, le NO de la Tanzanie et l’O du Kenya, d’avril à septembre chaque année. La population mondiale d’hirondelles bleues, estimée à moins de 1 500 couples, est classée comme «vulnérable» en raison de sa petite population en déclin. Seule la femelle de l’hirondelle bleue couve les œufs et s’occupe des oisillons pendant les neuf premiers jours suivant leur éclosion. Le taux de croissance des oisillons d’hirondelle bleue est réduit par des conditions météorologiques défavorables caractérisées par des températures basses (<14 °C), 3 à 4 jours consécutifs de brouillard et des pluies intermittentes. Dans le site du patrimoine naturel de l’Hirondelle bleue (25° 36′ S, 30° 45′ E), les pénuries de nourriture dues à trois jours consécutifs ou plus de conditions météorologiques
défavorables ont conduit les Hirondelles bleues à se tourner entièrement vers l’auto-survie en abandonnant les œufs et les oisillons, et à tenter de se reproduire à nouveau lorsque les conditions météorologiques se sont améliorées. La survie après l’envol des oisillons touchés par les mauvaises conditions météorologiques est réduite. Ceci est dû au fait qu’au moment de l’envol, la masse de ces oisillons était inférieure à la masse moyenne des adultes et que la masse des oisillons se développant dans de bonnes conditions météorologiques est égale ou supérieure à la masse moyenne des oiseaux adultes. Des preuves circonstancielles suggèrent que la Pie-grièche fiscale Lanius collaris pourrait être le prédateur des œufs et des oisillons de l’Hirondelle bleue. La longévité des adultes et le succès de la reproduction des hirondelles bleues peuvent avoir été réduits par des conditions météorologiques défavorables affectant l’ensemble de leurs méta-populations dans les petites parcelles isolées d’habitat convenable qui restent pour les oiseaux. Ces caractéristiques des méta-populations d’hirondelles bleues peuvent contribuer à leur déclin continu.

Keywords: brooding, eggs, foraging, incubation, time-budgets