Citizen science in South Africa: a personal perspective

Abstract

The author recalls some of the achievements of the first Southern African Bird Atlas Project and other citizen science projects that were run by the  Animal Demography Unit (then the Avian Demography Unit, ADU). The traditional motivation for such projects is cast into doubt, given that expansion of species-conservation programmes is unlikely to occur in an era when there are so many competing crises in the South Africa and the world. Notwithstanding this cautionary stance, the author suggests that citizen science does, in fact, have an important role to play through engagement, documentation and education. He furthermore suggests that the value of these aspects is likely to become manifest in the future, rather than the present. The discussion concludes with an overview of the type of organizational structure required to maximise the usefulness and impact of citizen science.

French Title: La science citoyenne en Afrique du Sud: une perspective personnelle

L’auteur rappelle certaines des réalisations du premier projet d’atlas des oiseaux d’Afrique australe et d’autres projets de science citoyenne qui ont  été menés par l’Unité de démographie animale (alors Unité de démographie aviaire, ADU). La motivation traditionnelle de ces projets est remise en question, étant donné que l’expansion des programmes de conservation des espèces a peu de chances de se produire à une époque où il y a tant de crises concurrentes en Afrique du Sud et dans le monde. En dépit de cette position prudente, l’auteur suggère que la science citoyenne a en fait un rôle important à jouer par l’engagement, la documentation et l’éducation. Il suggère en outre que la valeur de ces aspects est susceptible de se manifester dans l’avenir, plutôt que dans le présent. La discussion se termine par un aperçu du type de structure organisationnelle nécessaire pour maximiser l’utilité et l’impact de la science citoyenne.

Keywords: citizens, communication, demographics, public agencies, public participation