COVID-19 and citizen science: lessons learned from southern Africa

Abstract

The COVID-19 lockdown has had a marked effect on citizen science projects, such as the Southern African Bird Atlas Project, SABAP2. With their  mobility severely constrained, most citizen scientists in South Africa were not able to submit full protocol lists during the Alert Level 5 lockdown. There was a 70% decline in full protocol list submissions in April 2020, and only 20% of the number of pentads was surveyed, compared with the same period in the previous three years. The decline in ad hoc lists is also evident, with about a 50% decline in the number of lists submitted and 25% of the usual number of pentads. The number of citizen scientists submitting ad hoc lists only declined by about 15% in April, compared with previous years, indicating that volunteers were still eager to contribute to the atlas project, despite the challenging conditions. The BirdLasser ‘Lockdown Challenge’ further encouraged participation. Although the ability of citizen scientists to contribute full protocol lists to SABAP2 may have suffered, other projects with a scope more suited to lockdown thrived. The ‘Lockdown Garden Surveys’ instigated as part of a study of urban bird communities proved extremely successful, with 283 people regularly contributing point counts, many on a daily basis. The overwhelmingly positive response to initiatives like these indicates that the lockdown may have actually increased people’s desire to participate in citizen science. The
pandemic also has put the spotlight on nature within cities, encouraging people to take a fresh look at their surrounding greenspaces. The accompanying boom in citizen science and interest in nature is something that must be harnessed going forward, and we hope this can be sustained despite the harsh economic climate exacerbated by the pandemic.

French Title: COVID-19 et la science citoyenne: enseignements tirés de l’Afrique australe

Le confinement du COVID-19 a eu un effet marqué sur des projets de la science citoyenne tels que le projet d’atlas des oiseaux d’Afrique australe, SABAP2. Leur mobilité étant fortement limitée, la plupart des citoyens scientifiques d’Afrique du Sud n’ont pas pu soumettre des listes complètes de protocoles pendant le confinement du niveau d’alerte 5. En avril 2020, on a constaté une baisse de 70% des soumissions de listes de protocoles  complets, et seulement 20% du nombre de pentades ont été étudiés par rapport à la même période au cours des trois années précédentes. Le déclin des listes ad hoc est également évident, avec une baisse d’environ 50% du nombre de listes soumises et de 25% du nombre habituel de pentades. Le nombre de citoyens scientifiques soumettant des listes ad hoc n’a diminué que d’environ 15% en avril par rapport aux années précédentes, ce qui indique que les volontaires étaient toujours désireux de contribuer au projet d’atlas, malgré les conditions difficiles. Le ‘défi duconfirment’ de BirdLasser a encore encouragé la participation. Si la capacité des scientifiques citoyens à contribuer aux listes de protocoles complètes du SABAP2 a pu souffrir, d’autres projets d’une portée plus adaptée au verrouillage ont prospéré. Les ‘Lockdown Garden Surveys’, lancés dans le cadre d’une étude sur les communautés d’oiseaux en milieu urbain, se sont révélés extrêmement fructueux, 283 personnes ayant régulièrement contribué au comptage de points, dont beaucoup sur une base quotidienne. La réaction extrêmement positive à des initiatives de ce type indique que le confinement a peut-être en fait accru le désir des gens de participer à la science citoyenne. La pandémie a également mis en lumière la nature dans les villes, encourageant les gens à porter un regard neuf sur les espaces verts environnants. L’essor de la science citoyenne et de l’intérêt pour la nature qui l’accompagne doit être exploité à l’avenir, et nous espérons qu’il pourra se poursuivre malgré le climat  économique difficile exacerbé par la pandémie.

Keywords: BirdLasser, citizen science, COVID19, SABAP2, South Africa