The status and conservation of the Cape Gannet Morus capensis

Abstract

The Cape Gannet Morus capensis is one of several seabird species endemic to the Benguela upwelling ecosystem (BUS) but whose population has recently decreased, leading to an unfavourable IUCN Red List assessment. Application of ‘JARA’ (‘Just Another Red-List Assessment,’ a Bayesian state-space tool used for IUCN Red List assessments) to updated information on the areas occupied by Cape Gannets and the nest densities of breeding birds at their six colonies, suggested that the species should be classified as Vulnerable. However, the rate of decrease of Cape Gannets in their most-recent generation exceeded that of the previous generation, primarily as a result of large decreases at Bird Island, Lambert’s Bay, and Malgas Island, off South Africa’s west coast (the western part of their range). Since the 1960s, there has been an ongoing redistribution of the species from northwest to southeast around southern Africa, and ~70% of the population now occurs on the south coast of South Africa, at Bird Island in Algoa Bay, on the eastern border of the BUS. Recruitment rather than adult survival may be limiting the present population; however, information on the seabird’s demographic parameters and mortality in fisheries is lacking for colonies in the northern part of the BUS. Presently, major threats to Cape Gannet include: substantially decreased availability of their preferred prey in the west; heavy mortalities of eggs, chicks and fledglings at and around colonies, inflicted by Cape Fur Seals Arctocephalus pusillus and other seabirds; substantial disturbance at colonies caused by Cape Fur Seals attacking adult gannets ashore; oiling; and disease.

Statut et conservation le fou du Cap Morus capensis

Le fou du Cap Morus capensis fait partie d’un groupe d’espèces d’oiseaux marins endémiques à la région du Benguela dont les populations sont en déclin sévère. En utilisant JARA (un outil Bayesien d’espace-état communnément utilisé dans l’évaluation du statut des espèces dans les Listes Rouges de l’UICN) sur des données récentes de surfaces occupées et de densité de nidification sur les six colonies de fous du Cap, nous estimons que cette espèce devrait être classée Vulnérable. Cependant, le déclin des fous du Cap au cours de leur dernière génération s’est acceléré par rapport à la précédente, principalement à cause du déclin rapide des colonies de Bird Island, Lambert’s Bay et de Malgas Island, toutes deux au large de la côte ouest de l’Afrique du Sud. Depuis les années 1960, la distribution de l’espèce s’est progressivement déplacée du nord-ouest vers le sud-est, concentrant maintenant 70% de l’espèce sur une seule colonie, Bird Island/Algoa Bay, à la limite est de la region du Benguela. Plus que la survie adulte, c’est le recrutement des juvéniles qui semble à ce jour limiter la population, bien que les informations manquent encore sur la mortalité associée aux pêcheries, ainsi que sur les paramètres démographiques des colonies du nord de la région du Benguela. Les menaces majeures actuelles pesant sur l’espèce comprennent une pénurie des proies favorites le long de la côte ouest, une mortalité élevée des oeufs et poussins à l’envol par les otaries du Cap Arctocephalus pusillus et d’autres oiseaux marins, un dérangement important de certaines colonies par les otaries attaquant poussins et adultes à terre, ainsi que les marées noires et épizooties.

Keywords: Bayesian state-space model, Benguela ecosystem, colonies, conservation status, IUCN Red List assessment, population decline, seabird conservation