Roseate Terns Sterna dougallii on the southeast coast of South Africa: information on moult and migratory status

Abstract

Determining the migratory status of seabird populations is crucial for addressing conservation concerns. The Roseate Tern Sterna dougallii is considered endangered in South Africa in view of its small breeding population and the threats to eggs and chicks. Earlier works based on capture-recapture data suggest that this population adopts a partial migratory strategy. Updated capture-recapture data were combined with new data on moult and stable isotopes of scapular feathers to determine whether subpopulations could be identified in the South African breeding population. Moult data on 404 individuals failed to identify subpopulations, but two groups were identifiable with the stable isotopes: one group of four individuals exhibiting low carbon and nitrogen stable isotope ratios and a second group (comprising the remaining 152 individuals) with significantly higher ratios. The isotope data suggest that birds from the two groups moulted in different areas. Comparisons with published studies showed that the 152 individuals had likely moulted their scapulars in South African waters, but the moulting area for the remaining four individuals could not be ascertained due to the absence of detailed isoscapes in the southern part of the Mozambique Channel. Further work investigating the genetic differentiation between South African and Madagascan Roseate Terns may bring new insight into the migratory behaviour of the South African population.

Sternes de Dougall Sterna dougallii sur la côte sud-est de l’Afrique du Sud: informations sur la mue et le statut de migration

Déterminer le statut de migration des populations d’oiseaux marins est crucial pour les problèmes de conservation. La Sterne de Dougall Sterna dougallii figure sur la liste des espèces en voie de disparition en Afrique du Sud, compte tenu de sa petite population reproductrice et des menaces pesant sur ses pontes et ses poussins. Des travaux antérieurs basés sur des données de capture-recapture suggèrent que cette population adopte une stratégie de migration partielle. Des données de capture-recapture actualisées ont été combinées avec des données d’isotopes stables et de mue pour déterminer si des sous-populations pouvaient être identifiées dans la population reproductrice sud-africaine. Les données de mue recueillies sur 404 individus n’ont pas permis d’identifier de sous-populations, mais deux groupes étaient identifiables avec les isotopes stables: un groupe de quatre individus présentant des ratios d’isotopes stables à faible teneur en carbone et en azote et un second groupe comprenant les 152 individus présentant des ratios beaucoup plus élevés. Les données isotopiques suggèrent que les oiseaux des deux groupes ont mué dans des zones différentes. Une comparaison avec de précédentes études publiées a montré que les 152 individus avaient probablement mué leurs scapulaires dans les eaux sud-africaines. La zone de mue des quatre individus restants n’a pas pu être déterminée en raison de l’absence d’empreintes isotopiques «isoscapes» détaillées dans le sud du chenal du Mozambique. Des travaux ultérieurs, notamment la différenciation génétique entre les sternes de Dougall sud-africaines et malgaches, pourraient apporter de nouvelles informations sur le comportement migratoire de la population sud-africaine.

Keywords: Algoa Bay, coastal seabird, feathers, plumage characteristics, ringing data, stable isotopes