Spatial distribution and breeding territories of Bonelli’s Eagle Aquila fasciata in the western Anti-Atlas Mountains, Morocco

Abstract

The North African population of Bonelli’s Eagle Aquila fasciata (Vieillot, 1822) is limited to the south by the northern fringe of the Sahara Desert. This study provides the first data on the spatial distribution and density of breeding Bonelli’s Eagles in south-west Morocco, at the southern limit of their breeding distribution in the Western Palearctic. We used broad-scale sampling to investigate spatial patterns in occupancy of territorial pairs of Bonelli’s Eagles in an area of ~29 715 km2 in the western Anti-Atlas Mountains, southern Morocco, during 2016–2018. We found 28 nesting territories containing 40 used nests, heterogeneously distributed in areas of high topographic variation, from 60 to 1 890 m asl. The average nearest-neighbour nest distance was 14.12 ± 9.90 km and varied from 2.65 km in the north-west to 37.80 km in the pre-Saharan lands in the south-west portion of the study area. This work shows the importance of the western Anti-Atlas Mountains as one of the most significant strongholds of the species in Morocco. However, there is a need for systematic analyses of the different factors affecting the distribution of the species to implement conservation actions of this peripheral population.

Distribution spatiale et territoires de reproduction de l’Aigle de Bonelli Aquila fasciata dans les montagnes de l’Anti-Atlas occidental, Maroc

En Afrique du nord, l’aire de répartition de l’Aigle de Bonelli Aquila fasciata (Vieillot, 1822) s’étend jusqu’aux zones limitrophes nord du Sahara. Ce travail rapporte les premières données sur la répartition et la densité des Aigles de Bonelli reproducteurs au sud-ouest du Maroc, à la limite sud de leur aire de nidification dans le Paléarctique occidental. Nous avons effectué un échantillonnage à grande échelle afin d’identifier les territoires de nidification de l’Aigle de Bonelli et leur distribution spatiale, sur une aire d’environ 29 715 km2 dans les montagnes de l’Anti-Atlas occidental au sud-ouest du Maroc, durant la période 2016–2018. Nous avons repéré 28 territoires de nidification accueillant 40 nids utilisés par l’espèce, répartis de manière hétérogène dans des zones à forte variation topographique, allant de 60 à 1 890 m d’altitude. La distance moyenne entre nids voisins les plus proches est de 14,12 ± 9,90 km et varie de 2,65 km au nord-ouest à 37,80 km dans les zones présahariennes au sud-ouest de la zone d’étude. Ces résultats montrent l’importance de l’Anti-Atlas occidental en tant que l’un des plus importants bastions de l’espèce au Maroc. Cependant, des analyses systématiques des différents facteurs affectant la répartition de l’espèce restent nécessaires pour mettre en œuvre des actions de conservation de cette population périphérique.

Keywords: Anti-Atlas Mountains, Aquila fasciata, density, Morocco, nesting territories, spatial distribution