The role of the Muslim Student Association at a South African university campus in promoting a sense of belonging, community service and a student-centred environment Rôle de l’association des étudiants musulmans d’un campus universitaire sud-africain dans la promotion du sentiment d’appartenance, du service communautaire et d’un environnement centré sur l’étudiant

Abstract

Higher education institutions, unlike high schools, can be a very isolating environment for students due to the great diversity of students. Many students experience a sense of ‘not belonging’ and demoralization due to the lack of social interactions with the vast number of students in the institution’s community. Student orientations are offered to first-year students within their faculties to provide a general welcome to students. However, student orientations are inadequate for students to find their sense of belonging in the greater community. Students feel a sense of belonging based on common interests, religious affiliations, and common belief systems. Several student associations based on these commonalities are established across universities in South Africa to establish a sense of belonging for individual students in the greater community. The Muslim Student Association (MSA) is one such student association that has been established for several years across various South African universities. This reflective practice article is based on the reflections of two lecturers (Muslim and non-Muslim) at a major South African university. The article aims to highlight the importance of the MSA at one campus of a major university, in creating a sense of belonging for students. The reflections encompassed the care-fostering initiatives, such as welcome events, Islamic talks and collaborations on quiz nights, in creating a sense of community (belonging) and collaboration among students. The secondary aim is to analyse the MSA’s effectiveness in community service activities such as bake sales, winter-warmth hamper donations, food drives, volunteer work and fundraisers in creating a leadership and student-centred caring environment which benefits the students and the local disadvantaged communities. The Gibbs reflective model is used to capture the authors’ reflections on the MSA and propose an action research plan to maintain and improve the MSA’s initiatives. 

Les instituts d’enseignement supérieur, contrairement aux écoles secondaires, peuvent être un environnement très isolant pour les étudiants en raison de la grande diversité des étudiants. De nombreux étudiants éprouvent un sentiment de « non-appartenance » et de démoralisation en raison du manque d’interactions sociales avec le grand nombre d’étudiants de la communauté de l’institut. Des séances d’orientation sont proposées aux étudiants de première année dans leurs facultés respectives afin de leur souhaiter la bienvenue. Toutefois, ces orientations ne permettent pas aux étudiants de développer un sentiment d’appartenance à la grande communauté en général. Les étudiants ressentent un sentiment d’appartenance sur base d’intérêts communs, d’affiliations religieuses et de systèmes de croyances communs. Plusieurs associations d’étudiants basées sur ces points communs ont été créées dans les universités d’Afrique du Sud afin d’établir un sentiment d’appartenance des étudiants individuels à la communauté dans son ensemble. L’association des étudiants musulmans (Muslim Student Association, MSA) est l’une de ces associations d’étudiants qui existe depuis plusieurs années dans diverses universités sud-africaines. Cet article de pratique réflexive est basé sur les réflexions de deux enseignants (musulman et non musulman) dans une grande université sud-africaine. Il vise à souligner l’importance de la MSA sur le campus d’une grande université, en créant un sentiment d’appartenance chez les étudiants. Les réflexions ont porté sur les initiatives de soutien, telles que les séances d’accueil, les discussions sur l’islam et les collaborations lors des soirées quiz, afin de créer un sentiment de communauté (d’appartenance) et de collaboration entre les étudiants. L’objectif secondaire est d’analyser l’efficacité des activités de service communautaire de la MSA, telles que les ventes de pâtisseries, les dons d’articles d’hiver, les collectes de nourriture, le travail bénévole et les collectes de fonds, pour créer un environnement propice au leadership et à l’entraide centré sur les étudiants, au bénéfice de ces derniers et des communautés locales défavorisées. Le modèle de réflexion de Gibbs est utilisé pour saisir les réflexions des auteurs sur la MSA et proposer un plan de recherche-action pour maintenir et améliorer les initiatives de la MSA.