Reflective perspectives of residence heads’ experiences and responses during COVID-19 at a Free State university, South Africa Perspectives de réflexion sur les expériences et les réponses des responsables de résidence pendant la pandémie de COVID-19 dans une université de l’État libre, en Afrique du Sud

Abstract

The COVID-19 pandemic affected higher education institutions negatively, especially departments such as Students Affairs at the University of the Free State (UFS) in South Africa. When the national lockdown was announced on 23 March 2020, some students were already in recess and had vacated their residences. Students that had remained were given 72 hours to vacate their residences. By 26 March 2020, the residences were locked, and only a few international and graduate students remained. These changes affected the functioning of residence heads because they had to assume different roles. This reflective article provides perspectives on the experiences and responses of residence heads during the different levels of the COVID-19 lockdown in South Africa and recommendations for future practice and responses of the participating residence heads. The article uses reflective scholarship of practice as a methodology and incorporates Schön’s (1987) reflection as knowing-in-action and further draws on Luescher’s (2018) template for the structure and key components of reflective practice. A focus group discussion was also done to elicit more data from participants. The findings indicate that residence heads experienced anxiety and fear related to their students, families, and jobs during the different lockdown levels. The responses show that effective communication with students and university stakeholders during all levels of the lockdown was key, although confusing and conflicting at times. Most available studies have focused on the experiences and responses of students, teaching and learning, and institutions, but only a few on residence heads during COVID-19. This study provides not only an account of the experiences and responses of residence heads but also recommendations for future residence head practice in student affairs and institutions during similar times of crisis. 

La pandémie de COVID-19 a eu des répercussions négatives sur les établissements d’enseignement supérieur, en particulier sur les départements tels que celui des oeuvres estudiantines de l’Université de Free State (UFS) en Afrique du Sud. Lorsque le confinement national a été annoncé le 23 mars 2020, certains étudiants étaient déjà en vacances et avaient quitté leurs résidences. On avait donné 72 heures aux autres étudiants pour quitter leurs résidences. Le 26 mars 2020, les résidences étaient fermées et seuls quelques étudiants internationaux et des cycles supérieurs pouvaient encore rester. Ces changements avaient une incidence sur le fonctionnement des responsables de résidence, car ils devaient assumer des rôles différents. Cet article réflexif offre des perspectives sur les expériences et les réponses des responsables de résidence pendant les différents niveaux de confinement pendant la pandémie de COVID-19 en Afrique du Sud, ainsi que des recommandations sur les pratiques et les réponses futures des responsables des résidences concernés. L’article utilise la réflexion critique sur la pratique professionnelle comme méthodologie et intègre la réflexion de Schön (1987) en tant que connaissance-en- action. Il s’appuie également sur le modèle de Luescher (2018) pour la structure et les éléments clés de la réflexion. Une discussion de groupe a également été organisée pour obtenir davantage de données de la part des participants. Les résultats indiquent que les responsables des résidences ont ressenti de l’anxiété et de la peur liées à leurs étudiants, à leurs familles et à leurs emplois pendant les différents niveaux de confinement. Les réponses montrent qu’une communication efficace avec les étudiants et les parties prenantes de l’université à tous les niveaux du confinement était essentielle, même si elle était parfois confuse et conflictuelle. La plupart d’études disponibles se sont penchées sur les expériences et les réponses des étudiants, sur l’enseignement et l’apprentissage, ainsi que sur les institutions, mais très peu sur les responsables des résidences pendant la crise COVID-19. Cette étude présente non seulement un compte-rendu des expériences et des réponses des responsables des résidences, mais aussi des recommandations concernant les pratiques futures des responsables des résidences dans le domaine des oeuvres estudiantines ainsi que pour leurs institutions lors de périodes de crise similaires..