Postgraduate psychology students’ mental health and coping during COVID-19: Lessons learnt Santé mentale et adaptation des étudiants des cycles supérieurs en psychologie pendant la période de la COVID19 : leçons tirées de l’expérience

Abstract

The transition in learning trajectories, academic pressures and stressors associated with financial and societal pressure that South African postgraduate university students experience places them at risk of mental health difficulties. For these students, their mental well-being has been further threatened due to the COVID-19 pandemic and the subsequent switch to emergency remote teaching. This study aimed to explore the physical and psychological health, resilience and coping amongst two Psychology honours student cohorts at a South African university. Using a repeated cross-sectional design, a sample of 38 Psychology honours students enrolled in 2020 and 39 Psychology honours students enrolled in 2021 voluntarily participated in the study. Overall, students reported poor mental health, with elevated levels of anxiety and burnout and moderate post-traumatic stress symptoms. The 2021 cohort reported significantly lower levels of self-efficacy, increased post-traumatic stress symptoms and employed coping through self-blame more frequently. Students’ feelings of isolation persisted as well as feelings of hopelessness with regard to the contextual challenges faced by the country and the pandemic. Over the course of the pandemic, students found that they had less anxiety about online learning, however, they noted that the mental health support provided by the university was not sufficient. These results highlight the important role university mental health services play in fostering student mental well-being and thus the need to prioritise making mental health services to students more accessible and efficient. 

Les étudiants sud-africains de cycle supérieur et postuniversitaire sont exposés à des risques de troubles de la santé mentale en raison de la transition des trajectoires d’apprentissage, des contraintes académiques et des facteurs de stress associés aux difficultés financières et sociétales qu’ils subissent. Le bien-être mental de ces étudiants a été encore plus menacé par la pandémie de COVID-19 et le passage consécutif à l’enseignement d’urgence à distance. Cette étude visait à explorer la santé physique et psychologique, la résilience et l’adaptation de deux cohortes d’étudiants en psychologie dans une université sud-africaine. En utilisant un modèle transversal répété, un échantillon de 38 étudiants de cycle supérieur en psychologie inscrits en 2020 et de 39 étudiants de cycle supérieur en psychologie inscrits en 2021 ont volontairement participé à l’étude. Dans l’ensemble, les étudiants ont fait état d’une mauvaise santé mentale, avec des niveaux élevés d’anxiété et d’épuisement professionnel et des symptômes de stress post- traumatique modérés. La cohorte 2021 a signalé des niveaux d’auto-efficacité nettement inférieurs, des symptômes de stress post- traumatique accrus et une utilisation plus fréquente de l’auto-culpabilisation comme moyen d’adaptation. Le sentiment d’isolement des étudiants a persisté, de même que le sentiment de désespoir face aux défis contextuels auxquels le pays est confronté et à la pandémie. Au cours de la pandémie, les étudiants ont constaté qu’ils étaient moins anxieux à propos de l’apprentissage en ligne, mais ils ont noté que le soutien en matière de santé mentale fourni par l’université n’était pas suffisant. Ces résultats soulignent le rôle important que jouent les services de santé mentale des universités dans la promotion du bien-être mental des étudiants et, par conséquent, le besoin prioritaire de rendre les services de santé mentale aux étudiants plus accessibles et plus efficaces.