Lessons from an ethnographic encounter with young women in a South African Township

Abstract

This paper discusses lessons from the researcher’s experiences of her ethnographic approach that employed a sociological study on the lived experiences of young women in Ngangelizwe Township, Mthatha to uncover the various ways in which the young women negotiated their lifestyles. The ethnographic research approach is underpinned by the desire to gain an in-depth understanding of the participants lived experiences. Such understanding is intended to go beyond the participant’s explicit identifications of their realities, unearthing the hidden meanings shaping the production of their social action. However, gaining access into the lives of participants is not a straightforward process and should be recognised in its difference from gaining access into the area of study. Gaining access into the social lives of participants and engaging in ethnographic observations is a complex process in which the researcher participates in multiple overlapping roles that are shaped by unforeseen on-field occurrences. This paper sheds light on some of the field occurrences in how they informed the data collection process through which the objective of examining the realities of young women in Ngangelizwe Township was achieved.

Cet article discute des leçons tirées des expériences de la chercheuse de son approche ethnographique qui a utilisé une étude sociologique sur les expériences vécues des jeunes femmes dans le canton de Ngangelizwe, Mthatha pour découvrir les différentes manières dont les jeunes femmes ont négocié leur mode de vie. L’approche de la recherche ethnographique est sous-tendue par le désir d’acquérir une compréhension approfondie des expériences vécues par les participants. Une telle compréhension est destinée à aller au-delà des identifications explicites des participants à leurs réalités, en exhumant les significations cachées qui façonnent la production de leur action sociale. Cependant, accéder à la vie des participants n’est pas un processus simple et devrait être reconnu dans sa différence par rapport à l’accès au domaine d’étude. Accéder à la vie sociale des participants et s’engager dans des observations ethnographiques est un processus complexe dans lequel le chercheur participe à de multiples rôles qui se chevauchent et sont façonnés par des événements imprévus sur le terrain. Ce document met en lumière certaines des occurrences de terrain dans la façon dont elles ont informé le processus de collecte de données à travers lequel l’objectif d’examiner les réalités des jeunes femmes dans le canton de Ngangelizwe a été atteint.