Patrimoines missionnaire et colonial. Des images médiévales à l’époque du Congo belge 1890 – 1940

Abstract

L’auteur esquisse de manière vivace un aspect original de l’histoire des missions catholiques au Congo belge. On savait que le concept missionnaire s’y voulait l’héritier de l’offensive civilisatrice des moines dans l’Europe médiévale, mais on avait peu écrit sur ce sujet de manière systématique. L’auteur tire ses arguments surtout des récits des voyageurs avertis, des publications de la propagande missionnaire, des correspondances et d’autres documents émanant de l’Eglise et de l‘Etat, et de déclarations de Léopold II lui-même. Les défrichements de grandes superficies de la forêt équatoriale dégagent l’espace pour des constructions monumentales, destinées à une vie en autarchie et à la domination culturelle. Lors de la construction des églises, on imite les styles à la mode en Occident, romano-byzantine, néo-romane et néogothique. Dans cette atmosphère de déploiement de bâtiments imposants et d’aménagement de grandes concessions foncières, on rencontre une armée de moines «saints», de moines «colons» et de moines commerçants. Les campagnes anti-esclavagiste et « arabe» ajoutent à cette scène médiévale, une touche de croisade. Le but final restant la conversion des païens.

Mots-clés: abbayes, antiesclavagiste, architecture, catholicisme, civilisation, colonie scolaire, colonisation, Congo belge, domaine foncier, Léopold II, missionnaire, Moyen âge, RD Congo

The author outlines a seldom-discussed dimension of the history of Catholic missions in the Belgian Congo. It is received knowledge that the missionary ideals were tributary to the civilizing offensive undertaken by the monks in medieval Europe, but little has been written on it in a systematic manner. The author draws his arguments mainly from travellers' notes, publications of the missionary propaganda, letters, Church and State documents, and from Leopold II's own statements. The deforestation of large areas of the equatorial woods illuminated the idea of a space that was deemed necessary for monumental constructions intended for a life in autarchy and cultural domination. The construction of churches mimics the fashionable Western romano-byzantine, néo-romane and  Gothic styles. In this atmosphere of deployment of towering buildings and large land concessions, a whole range of ‘holy’ monks, ‘settler’ monks and ‘merchant’ monks emerged. The anti-slavery and anti-‘Arab’ campaigns added to this medieval scene a touch of 'crusade'. The final purpose that remained was the conversion of   the pagans.

Keywords: abbeys, slavery, architecture, Catholicism, civilization, school colony, colonization, Belgian Congo, land tenure, Leopold II, missionary, middle age, R.D. Congo.