Prevention of Cervical Cancer in Africa: A Daunting Task?

Abstract

Africa has a high estimated incidence of cervical cancer, thus requiring the development of an effective prevention strategy. Cytology-based screening is beyond the capacity of many African countries, hence the need for alternatives. Visual inspection of the cervix after application of 3–5% acetic acid (VIA) is a promising screening test, with similar sensitivity to that of cytology but lower specificity. The same accounts for other VIA methods using magnification devices, visual inspection after the application of Lugol's iodine, or human papilloma virus (HPV) DNA testing, all proposed alternatives to cervical cancer prevention screening tests. Vaccination against HPV is the most promising strategy for the prevention of cervical cancer, but a wider variety of HPV types than currently being investigated must be considered for the development of the multivalent vaccine preparations required in Africa. Other considerations in developing an effective prevention programme include full public sector investment and achieving acceptability of a vaccine against a sexually transmitted infection targeted for adolescents. Unfortunately, however, if HPV vaccines are developed the initial impact of prophylactic vaccines will be delayed for many years. Alternative strategies should, therefore, be promoted in parallel. There are several approaches to cervical cancer prevention and their evaluation should be comprehensive and coordinated to achieve short and long-term public health benefits in different programme settings.

(Afr J Reprod Health 2003; 7[2]: 7–12)

Résumé

Prévention du cancer du col en Afrique: une tâche intimidante?

Il y a une haute incidence estimée du cancer du col, exigeant ainsi l'élaboration d'une stratégie de prévention efficace. Le dépistage à base cytologique est au-dessus de la capacité de bien de pays africains, ce qui justifie la nécessité des alternatifs. L'inspection visuelle du col suite à l'application de 3–5% d'acide acétique (IVA) demeure un test de dépistage prometteur dont la sensitivité est identique à celle de la cytologie, mais qui a une spécificité plus faible. Voilà ce qui justifie les autres méthodes IVA qui se servent des mécanismes de grossissement de l'inspection visuelle suite à l'application de la solution de Lugol ou du virus de papillome humain (VPH), du test d'ADN, tous les alternatifs aux tests de dépistage pour la prévention du cancer du col qui ont été proposés. La vaccination contre le VPH est la stratégie la plus prometteuse pour la prévention du cancer du col, mais il faut étudier une plus grande variété de types VPH pour mieux développer la production polyvalente des vaccins dont a besoin en Afrique. D'autres considérations à l'égard de l'élaboration d'un programme efficace de la prévention comprennent un investissement dans le secteur public et le succès au niveau de l'acceptabilité d'un vaccin contre une infection sexuellement transmissible qui vise les adolescents. Malheureusement, pourtant, si les vaccins VPH sont élaborés, l'impact initial des vaccins prophylactiques sera retardé pour beaucoup d'ànnées. Il faudrait donc promouvoir d'autres stratégies en parallèle. Il y a plusieurs approches à la prévention du cancer du col et il faut que leur évaluation soit compréhensive et coordonnée pour réaliser à court et à long terme des bénéfices de la santé publique dans des cadres des divers programmes.

(Rev Afr Santé Reprod 2003; 7[2]: 7–12)

Key Words: Cervical cancer, prevention, screening, cytology, visual inspection, HPV, DNA detection, health awareness, vaccines