Healing insanity: skills and expert knowledge of Igbo healers

Abstract

This paper gives insight into how Igbo healers of Southern Nigeria conceive of insanity and apply endogenous knowledge and expertise to heal it, contrary to the belief that cosmopolitan orthodox medicine only can provide efficacious cure for insanity. Resort to community support and culture remains people\'s widely shared way of dealing with insanity and related disturbances. While pharmaceutical drugs are being made available to health seekers, local herbal and ritual resources as well as communicational and bodily skills do constitute the asset for holistic healing. Although research shows tensions between the local, Christian and biomedical views, the paper argues that effective healing tends to be successful when the etiology and treatment include due ancestral compliance work in harmony with people\'s views, emotions and life-worlds. The paper offers an endogenous theory of symbolic release underlying a genuinely Igbo cosmological and epistemological strategy, side by side with the ritual of tying and untying for releasing the forces hampered by intrusion, and for achieving treatment based on culturally meaningful herbal and animal resources. To rescue the help-seeking individual and kin-group, as a first principle, the forces that tie the afflicted need to be rusticated before effective results can be obtained with treatment.

Résumé


Cette communication expose la conception que les guérisseurs Igbos du Sud du Nigeria, se font de la folie, ainsi que la façon dont ceux-ci se servent des connaissances et de l'expertise endogène pour la guérir, contrairement à la croyance répandue selon laquelle seule la médecine orthodoxe cosmopolite serait en mesure de soigner la folie. Le recours au soutien et à la culture communautaires demeure une des méthodes les plus consensuelles de traitement de la folie et des troubles connexes. Même si les médicaments pharmaceutiques demeurent disponibles, les ressources aux herbes et rituelles locales, ainsi que les moyens communicationnels et corporels constituent un réel atout favorisant le traitement holistique de la démence. Même si les recherches effectuées ont relevé des tensions entre les conceptions locales, chrétiennes et biomédicales, cet article soutient que les traitements thérapeutiques se révèlent efficaces, lorsque léétiologie et la thérapie intègrent un savoir-faire ancestral, en symbiose avec les opinions, les émotions et les univers de vie des individus. Cette communication propose une théorie endogène de la libération symbolique, à la base d'une certaine stratégie cosmologique et épistémologique authentiquement Igbo, qui s'accompagne du rituel consistant à attacher et détacher, dans le but de libérer les forces tourmentées par l'intrusion, mais également dans le but de mettre en place un traitement basé sur des ressources aux herbes et animales ayant une certaine signification culturelle. Pour venir en aide à l'individu ou au groupe de personnes apparentées, il faut tout d'abord extraire de la personne les forces qui l'habitent, avant de pouvoir procéder à un traitement efficace.

Africa Development Vol. XXX(3) 2005: 78–92