How to Research the Changing Outlines of African Livelihoods

Abstract

This paper examines how to research the changing outlines of African livelihoods in the present era of globalisation. After an analysis of the historical and theoretical  context in which the modern livelihood approach developed, two trends in modern livelihood studies are discussed, i.e. its increased holistic features and the  surmounting of its micro-orientation. Subsequently, the most pressing issues in livelihood research are reviewed: decomposition of households, and the increased diversification and increased multi-locality of livelihoods under globalisation. The next section focuses on two major theoretical and methodological challenges facing the livelihood approach at present. First, with respect to the problem of access, we will demonstrate that the livelihood approach can become more powerful analytically by improving its theoretical depth through incorporating valuable elements of sovereignty and power. Second, there is the access to livelihood opportunities in relation to decision-making. In this context, we review various relevant concepts, such as livelihood strategies and styles, in order to operationalise the improved theoretical depth. We then propose livelihood trajectories as an appropriate  methodology for examining pathways of African livelihoods. In doing so, the paper also suggests an agenda for future research on African livelihoods.

Cet article examine les aspects changeants des systèmes de survie africains dans le contexte actuel de la mondialisation. Après une analyse du contexte historique et théorique au sein duquel l’approche moderne aux systèmes de survie a été   développée, nous débattons de deux tendances existant au niveau les études sur les moyens de survie, notamment l’aspect holistique grandissant caractérisant ces études et le dépassement de sa micro-orientation. Des questions d’actualité dans le domaine de la recherche en systèmes de survie sont ensuite évoquées : la décomposition des foyers, et la diversification accrûe ainsi que le caractère de plus en plus multi-local des moyens de survie dans le contexte de la mondialisation. La partie suivante porte sur deux principaux défis théoriques et méthodologiques auxquels est actuellement confrontée l’approche aux systèmes de survie. Tout d’abord, en ce qui concerne le problème de l’accès, nous démontrons que l’approche aux systèmes de survie peut avoir un contenu analytique plus percutant, en améliorant sa profondeur théorique à travers l’intégration des éléments de  souveraineté et de pouvoir. Deuxièmement, il existe la question de l’accès aux opportunités donnant accès aux moyens de survie, en relation au processus de prise de décision. Dans ce contexte, nous passons en revue divers concepts, tels que les stratégies et styles de survie, afin de rendre opérationnelle cette  amélioration de la teneur théorique. Ensuite, nous proposons des trajectoires de survie, comme méthodologie adaptée permettant d’examiner les voies de survie en Afrique. Cet article propose par la même, un agenda pour la recherche future en matière de systèmes de survie africains.